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Zusammenfassung
  • Das 1957 initiierte Mekong-Projekt gilt als eines der ambitioniertesten multilateralen Entwicklungsvorhaben in der Geschichte der Vereinten Nationen. Es charakterisiert sich durch den Versuch, grenzüberschreitende Wasserressourcen in einer von Dekolonisierung, kriegerischen Krisen und dem Systemkonflikt des Kalten Krieges geprägten Region multilateral zu erschließen und mit dem Modernisierungsleitbild „Peace through Development“ zu verknüpfen. Das unter Beteiligung von Kambodscha, Laos, Thailand und Südvietnam gegründete Mekong Komitee diente dabei nicht nur als technokratische Entwicklungsmaßnahme, sondern als historisch kontingente Steuerungsstruktur, die ingenieurtechnisches Wissen, geopolitische Interessen und multilaterale Kooperationsformen miteinander verschränkte.Trotz der Bedeutung dieser Initiative konzentrierte sich die historische Forschung bislang vorrangig auf eine anrainerzentrierte Perspektive oder auf isolierte Teilprojekte. Eine systematische Untersuchung, die das Mekong-Projekt aus der Binnenperspektive der Vereinten Nationen analysiert und deren institutionelle Handlungslogik, normative Aufladung sowie strategische Selbstverortung erfasst, stand hingegen weitgehend aus.Entsprechend fokussiert die vorliegende geschichtswissenschaftliche Untersuchung die Leitfrage, warum sich die Weltorganisation derart intensiv und dauerhaft im unteren Mekongbecken engagierte. Theoretisch-konzeptionell nähert sich die Studie dem Gegenstand über das Konzept der Regional Governance sowie Ansätze der Erfolgsfaktorenforschung, um das Projekt als vielschichtige, kooperative Steuerungsstruktur avant la lettre zu erschließen. Das empirische Quellenkorpus umfasst in erster Linie Aktenbestände der United Nations Archives, mit einem besonderen Schwerpunkt auf der Amtszeit von Generalsekretär U Thant, ergänzt durch amtliche Regierungsdokumente der USA sowie zeitgenössische Berichte und Selbstzeugnisse, die mittels einer qualitativen Inhaltsanalyse ausgewertet werden.Die Befunde der Studie zeigen auf, dass das Mekong-Projekt nicht primär als administratives Hilfsprogramm, sondern als symbolisch überformter Handlungsraum fungierte, in dem technokratische Modernisierungserwartungen, geopolitische Eindämmungsstrategien und die Identitätskonstruktion der UN als neutraler Ordnungsakteur ineinandergriffen. Zugleich verdeutlichen die Ergebnisse, dass die bemerkenswerte Dauerhaftigkeit der Kooperation vor allem auf flexiblen institutionellen Entscheidungsregeln, der strategischen Einbindung externer Geber und der diskursiven Mythisierung des Flusses als gemeinsamer Entwicklungsachse beruhte.
Abstract
  • Initiated in 1957, the Mekong Project is widely regarded as one of the most ambitious multilateral development initiatives in the history of the United Nations. It was defined by the attempt to cooperatively develop transboundary water resources across a region shaped by decolonisation, military conflicts, and the systemic confrontation of the Cold War, inextricably linking this endeavour to the modernization paradigm of “Peace through Development”. Established with the participation of Cambodia, Laos, Thailand, and South Vietnam, the Mekong Committee served not merely as a technocratic development instrument, but as a historically contingent governance structure that intertwined engineering expertise, geopolitical interests, and multilateral modes of cooperation.Despite the significance of this initiative, historical scholarship has predominantly prioritized riparian-centred perspectives or isolated sub-projects. A systematic inquiry that examines the Mekong Project from the internal perspective of the United Nations by analyzing its institutional rationale, normative framing, and strategic self-positioning has largely remained a desideratum.Accordingly, this historical study addresses the central question of why the world organisation engaged so intensively and continuously in the lower Mekong basin. Conceptually grounded in the framework of regional governance alongside approaches derived from success-factor research, the study evaluates the project as a multifaceted, cooperative governance structure avant la lettre. The empirical corpus primarily comprises archival holdings from the United Nations Archives, with a particular focus on the tenure of Secretary-General U Thant, complemented by official United States government records as well as contemporary reports and personal accounts, which are examined by means of qualitative content analysis.The findings demonstrate that the Mekong Project functioned not merely as an administrative aid initiative, but as a symbolically charged arena of action wherein technocratic modernization expectations, geopolitical containment strategies, and the self-conception of the United Nations as a neutral actor of international order converged. Simultaneously, the results illustrate that the remarkable durability of the cooperation relied on flexible institutional decision-making rules, the strategic integration of external donors, and the discursive mythification of the river as a shared axis of development.
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